以色列空军是全球最具经验的空中力量之一，在过去几十年里几乎一直在进行大大小小的战斗，取得了赫赫战绩。然而以色列空军在刚刚成立时颇为艰难，最初只能依靠进口的二手战机，后来才开始获得一些新战机。其中，法国达索公司是以色列重要的战机提供者。在1960年前后，达索公司研制了“幻影”III战机，其2马赫的最大飞行速度给人留下了深刻的印象。以色列急需扩充空军实力，于是很快就找到达索公司购买“幻影”III。最终以色列进口了三种型号，分别是“幻影”IIICJ截击机、“幻影”IIIRJ侦察机和“幻影”IIIBJ教练机。
以色列“幻影”IIICJ截击机
从1962年4月至1964年7月，70架“幻影”IIICJ截击机陆续交付给以色列空军，极大地增强了该国空军的战斗力。在服役过程中，以色列空军的“幻影”III战机参加了多次实战，表现也基本令人满意。但是以色列引进的“幻影”IIIC是一种截击机，对地攻击能力相对较弱，并不能够满足以色列空军的多任务要求。另外，“幻影”III的发动机推力太小，三角翼结构需要更长的跑道，起飞和降落均不方便，航电系统也让以色列飞行员感到不满。于是，以色列空军想要一款更先进、更符合实际需求的战斗机。
以色列A-4攻击机
到了1960年代后期，以色列一方面从美国进口道格拉斯A-4“天鹰”攻击机和F-4“鬼怪”Ⅱ战斗机，另一方面找到法国达索公司定制“幻影”5战机。A-4攻击机和F-4战斗机的到来，满足了以色列的防空需求，而且以色列还获得授权可以生产通用电气J79涡轮喷气发动机，这对后来以色列研制“幼狮”战斗机提供了极大便利。而达索的“幻影”5简化了航电系统，增加了内部燃料，提高了续航里程，增强了对地攻击能力，非常符合以色列对于日间前线战术打击和轰炸的需求。从机型选择上可以看出，以色列采购国外战机的思路还是非常正确的。
法国“幻影”5F战斗机
然而到了1967年，“幻影”5战机虽然已经投入量产，但是50架生产完毕的“幻影”5J无法交付给以色列，只能装备于法国空军，并更名为“幻影”5F。“幻影”5的无法交付让以色列失去了空中力量的重要一环，但是该国并没有放弃对“幻影”5的需求，而是想方设法解决了这个难题。以色列获得了大约25万份与“幻影”战机有关的资料，包括“幻影”5的很多关键技术。有了这些资料，以色列很快开始仿制“幻影”5，并且成功推出了“幼狮”战斗机。
二、“幼狮”战斗机的研制历程以色列获取了“幻影”5战机的技术资料后，立即开始进行仿制。在机身结构方面，以色列完全使用了“幻影”5的设计，几乎没有太大变化。在发动机的选择上，以色列进行了仔细考虑，对几款发动机分别进行了测试。通过此前进口的“幻影”III战机，以色列已经了解法国Atar09发动机的性能，对其并不是很满意。通过进口F-4“鬼怪”Ⅱ战斗机，以色列又获得了通用电气J79发动机的生产许可。通过比较，以色列最终选择了J79发动机。在航电系统上，以色列决定自行研制。
以色列“幼狮”其实就是“幻影”5的仿制版
1968年8月，以色列开始生产翻版“幻影”5战机。1969年9月，第一架按照图纸生产的仿制版原型机首飞。1970年9月，一架换装了J79涡轮喷气发动机的双座“幻影”IIIBJ战机进行了首次飞行测试。同年10月19日，一架双座原型机完成首飞。1971年9月，首架仿制版原型机换装J79发动机进行了第一次试飞。之后以色列对原型机进行了改进，加固了起落架，重新设计了驾驶舱，配备了以色列研制的航空电子设备，将内部油箱容量增加到2700升。该原型机被命名为“闪电”，于1973年6月首飞。
“幼狮”战斗机使用了J79发动机
通用电气J79发动机的到来，使以色列能够对“幻影”5的设计进行较大修改。J79发动机比Atar09发动机短60厘米，直径小28毫米，重量增加320千克，对冷却和耐热部件的要求较高，因此想要搭载该发动机，必须对原来的“幻影”5机身进行修改。以色列将“闪电”原型机的机身加宽并缩短，扩大了进气道，在垂直尾翼的前缘底部设置了冷却进气口，以帮助加力燃烧室冷却。另外一架在“幻影”IIIBJ教练机基础上改造的“幼狮”原型机安装了前翼和侧板，在1974年进行了首飞。以色列仿制的“幻影”5战机在1975年正式交付，定名为“幼狮”战斗机。
三、“幼狮”战斗机的性能特点由于是使用“幻影”5的图纸进行仿制的，所以以色列“幼狮”战斗机基本上可以看成是一个翻版的“幻影”5战机。但是两者之间还是存在一定差别的，除了对机身进行部分修改外，“幼狮”战斗机还采用了新的发动机和航电系统。总的来看，和法国“幻影”5相比，以色列“幼狮”战斗机具有以下特点：
“幼狮”C2型设计图
首先，“幼狮”战斗机对机身进行了部分修改，以适应新发动机和提高飞行性能。“幼狮”战机沿用了“幻影”5的无尾三角翼结构，进气口上装有小翼板或者说是鸭翼，可以改善操控性，并在低速时提供额外的升力，机身内有一个涡轮喷气发动机，机身旁边有半圆形的进气口。“幼狮”战机的机翼段占了机身长度的一半以上，具有明显的沿前缘向后掠的特点，尾缘呈锥形，为了适应J79发动机，进气口处的机身变得更宽。“幼狮”战机有一个细长的前锥，在发动机排气口下可以看到一个很薄的腹鳍，尾翼相对较大，沿着前缘和后缘向后掠，在尾部排气口上延伸一定长度。该机采用完全可伸缩的起落架，三点式起落架由两个主单轮起落架和一个单轮前起落架组成。
J79发动机
J79发动机比Atar09先进很多
其次，在动力装置方面，“幼狮”战机采用了J79发动机，推力更大，油耗更低。“幻影”III的Atar09发动机让以色列感到不满，因为它的推力实在太小。尽管有资料称以色列获取了Atar09发动机的技术，但是它并没有进行仿制，更不打算应用到新战机上。通过进口道格拉斯F-4“鬼怪”Ⅱ战斗机，以色列获取授权可以自行生产通用电气J79-GE-17发动机。以色列还考察了罗尔斯·罗伊斯的Spey涡扇发动机，经过比较最终为“幼狮”战斗机选择了J79涡喷发动机。该发动机的最大净推力为52.9千牛，最大加力推力可达79.62千牛。相比之下，法国“幻影”5战机搭载的Atar09C发动机的净推力只有41.97千牛，加力推力仅60.8千牛。J79发动机不仅推力更大，油耗也更低，不加力时油耗比Atar09C发动机低18.4%，加力燃烧时油耗低11.7%。
“幼狮”战斗机可搭载的武器很丰富
第三，在武器装备方面，“幼狮”战斗机可搭载的武器种类更为丰富。在内置武器方面，“幼狮”战机安装了一对30毫米DEFA553机炮，每门备弹120至140发。在外挂武器方面，“幼狮”战机拥有5或7个外挂点，可以携带多种型号的武器弹药。在空对空武器方面，“幼狮”战机可以搭载美国研制的AIM-9“响尾蛇”短程空对空导弹和以色列制造的“蜻蜓”或“蟒蛇”系列空空导弹。在空对地武器方面，“幼狮”战机可以搭载美国AGM-65“小牛”导弹、AGM-45反辐射导弹、68毫米非制导火箭，以及“铺路爪”激光制导炸弹、TAL-1/TAL-2集束炸弹、BLU-107反跑道炸弹和常规航弹等。“幼狮”的外挂点还可以挂载侦察吊舱和副油箱。可以看出，“幼狮”战机可以使用大量美制武器。
早期“幼狮”战机的座舱
改进之后的“幼狮”战机的座舱
最后，“幼狮”战斗机配备了大量以色列研制的航空电子设备，综合性能更加突出。刚开始“幼狮”C2型战斗机搭载的国产航电系统包括EltaEL/M2001或EL/M-2001B雷达以及Elbit80导航系统，后来的改进版本“幼狮”C7型换装了更先进的EltaEL/M-2021B脉冲多普勒雷达，还根据飞行员的意见重新设置了座舱人机界面，采用了更复杂的电子和HOTAS控制。“幼狮”战斗机还安装了EL/L-8262为核心的综合电子战系统，能够保护战机免受地对空和空对空武器的攻击。“幼狮”战机的最大飞行速度为2马赫，最大起飞重量超过16吨，作战半径上限为768公里，搭载副油箱时的最大航程可达2870公里。在综合性能方面，“幼狮”战斗机可以说并不逊色于“幻影”5战机。
四、“幼狮”战斗机的主要型号在“幼狮”战斗机的研制和服役过程中，以色列不断对其进行改进，推出了多个不同型号。
“幼狮”C1
“幼狮”C1是该战机的首个经过修订的生产型号，生产了27架，后来租给美国25架。
“幼狮”C2
“幼狮”C2是C1的改进，主要体现在空气动力学方面，包括齿状机翼前缘、前机身下增加了侧边和更大扫掠的前鸭翼。C2还配备了完善的航电系统，包括ELTAM-2001B测距雷达、MBT飞行控制系统、埃尔比特S-8600多模式导航系统、中央空气数据计算机和HUD平视光电显示器等。“幼狮”C2在1974年首飞，从1976年开始交付。
“幼狮”TC2
“幼狮”TC2是在C2基础上研制的双座教练机，增加了机身长度，有一个较长和降低的机鼻，改善了飞行员的视野。“幼狮”C2和“幼狮”TC2加在一起共生产了185架，后来有一部分用于出口。
“幼狮”C7
“幼狮”C7是一个重大升级版本，包括一个改进型J79-GE-J1E发动机，在加力状态下提供了18750磅的推力。C7型的最大起飞重量增加3395磅，在进气口下方增加了2个外挂点。“幼狮”C7还升级了航空电子设备，换装了EltaEL/M-2021B雷达、WDNS-391火控和导航系统、Elbit82存储管理系统、武器控制显示面板等。C7型还可以挂载EltaE/L-8202干扰吊舱，另外还增加了空中加油能力。后期生产的“幼狮”C7还安装了ElisraSP-200型后方预警雷达。“幼狮”C7在1983年进入服役，是性能最强大的“幼狮”战机。从1983年到1985年，几乎所有的C2都升级到了C7标准，TC2升级为TC7。
“幼狮”TC7是从C7发展而来的一种双座训练型。
“幼狮”C9最初是为阿根廷研制的搭载Atar9K50发动机的方案，后来取消，最后发展成为南非的“猎豹”战机。
哥伦比亚的“幼狮”C10
“幼狮”C10是专用出口版本，最重要的变化是换装了EltaEL/M-2032雷达，其他变化包括HMD、2个127毫米×177毫米的MFD多功能显示器等。该版本分为“幼狮”CE（厄瓜多尔）等型号，有的也被称为“幼狮”2000。
“幼狮”C12是哥伦比亚空军C10版本的升级型号，没有安装EltaEL/M-2032雷达系统。
“幼狮”Tznuit是基于C2改装而来的专用侦察机。
五、“幼狮”战斗机的服役与出口第一架“幼狮”战斗机在1975年交付给以色列空军，1976年正式服役。首先装备“幼狮”战斗机的是以色列空军第101中队，也就是“第一战斗机”中队。在接下来的几年里，其他几个中队也陆续换装了“幼狮”战机。然而作为以色列自主生产的新战机，“幼狮”战机的优势地位并没有持续多久，因为在它服役后不久，以色列就在1976年迎来了从美国进口的当时非常先进的F-15战机，随后又进口了F-16战机。相比F-15和F-16，“幼狮”战机很显然没有什么竞争力。
“幼狮”战斗机
以色列空军“幼狮”战斗机的第一次有记录的作战行动发生在1977年11月9日，任务是空袭一个训练基地。1979年6月27日，以色列声称其空军一架“幼狮”C2型战斗机击落了一架米格-21，这也是该战机在以色列空军服役期间唯一的一次击落记录。在1982年的“加利利和平行动”中，以色列空军利用F-15和F-16战机提供空中优势，出动“幼狮”战斗机执行了对地打击和轰炸任务。不过随着F-15和F-16的服役，“幼狮”很快被取代，到了1990年代中后期，“幼狮”战斗机就退役了。
在出口方面，“幼狮”战斗机的海外用户主要有厄瓜多尔、哥伦比亚和斯里兰卡等。
厄瓜多尔“幼狮”TC2战机
厄瓜多尔的“幼狮”CE战机
厄瓜多尔在1981年和以色列签署了10架经过翻新的“幼狮”C2和2架TC2战机的采购协议，这些“幼狮”战机在1982~1983年间陆续交付给厄瓜多尔空军。1998年，厄瓜多尔打算继续引进8架“幼狮”战机，不过该计划并没有完成。1999年，以色列为厄瓜多尔空军升级了2架“幼狮”战机到C10标准，被称为“幼狮”CE，配备了特色头盔显示系统等。
哥伦比亚“幼狮”TC2战机
哥伦比亚和以色列在1989年签署了一份协议，前者向后者购买12架“幼狮”C2和1架TC2战机，在1989~1990年期间交付。后来，所有的C2都升级到了C7标准。2007年底，哥伦比亚决定对这些“幼狮”战机进行升级，并将额外采购一批。2008年2月，哥伦比亚增购了24架“幼狮”战机，型号是升级版的C10。2009年6月22日，第一批升级版“幼狮”战机交付给哥伦比亚空军。
斯里兰卡空军的“幼狮”C2型战机
斯里兰卡空军在1995~1996年间从以色列购买了5架“幼狮”C2和1架TC2战机，在2000年又采购了4架C2型和4架C7型的“幼狮”战机。
六、“幼狮”战斗机在美国虽然“幼狮”战斗机的服役表现并无出彩之处，在出口市场上也并不畅销，但是特别值得一提的是，美国曾租借了二十多架“幼狮”战斗机，这成了它为数不多的亮点之一。
F-21A战机
从1985年到1989年，25架经过改装的“幼狮”C1战机被租借给美国，其中美国海军接收了12架，美国海军陆战队接收了13架。美国将这些“幼狮”战机命名为F-21A，主要用途是为了满足空中对抗训练的需求。美国的F-21A经过了特别改装，和原来的“幼狮”C1存在一些不同之处，比如在进气口上加装了小型鸭翼，拥有更好的操纵性，提高了机动能力和起飞时的低速控制能力。这一设计被以色列采用在后来的“幼狮”战机改进型上。
F-21A
除了美军外，美国ATAC公司（一家商业战术航空训练公司）也从以色列引进了多架“幼狮”战机，为美军等用户提供战术敌机训练服务。
结语从服役和出口情况来看，以色列“幼狮”战机的影响力并不大，完全没有办法和它的仿制对象，也就是法国的“幻影”5战机相比。这种差距首先体现在生产和出口数量上，“幼狮”战机仅仅生产了一两百架，而法国“幻影”5系列战机总计生产了500多架。“幼狮”战机仅仅出口了几十架，而“幻影”5除了向法国空军交付了50架外，剩余战机几乎全部都用于出口。其次，以色列空军“幼狮”战斗机的服役时长比较短，只有近20年，没有发挥特别大的作用，特别是在F-15、F-16批量交付之后。
“幼狮”战斗机
虽然“幼狮”战斗机的反响平平，不仅在军用飞机史上没有留下华丽篇章，就算在“幻影”战机家族中也寂寂无名。但是对于以色列来说，能够在“幻影”5基础上仿造出“幼狮”战机，已经实属不易。毕竟以色列的航空工业是在一张白纸上快速建立起来的，不仅没有完整的体系，也缺乏必要的经验和技术。通过生产“幼狮”战机，以色列初步建立了航空技术研发机构。而且，“幼狮”战机还有一个“嫡系”，它就是南非的“猎豹”战机。“幼狮”战斗机犹如一颗流星，短暂地点亮了以色列发展国产战机的希望，然而光芒过后，一切都归于平静。
